Oltre il sangue blu: il dibattito sul granchio a ferro di cavallo :: Comprendere la ricerca sugli animali
Inserito:da Mia Rozenbaum il 23/09/20
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Il dibattito sul granchio a ferro di cavallo: questione alternativa o di welfare? Entrambi!
Ogni lotto di medicinale progettato per essere iniettato viene prima testato per la sicurezza utilizzando il sangue del granchio a ferro di cavallo, una strana e antica creatura marina che, nonostante il nome, è più strettamente imparentata con i ragni che con i granchi. Ma con il declino delle popolazioni selvatiche di granchi a ferro di cavallo e l’aumento della preoccupazione per il benessere degli animali, la pratica sta diventando sempre più controversa.
Quando il sangue blu del granchio a ferro di cavallo sostituì per la prima volta l’uso dei conigli nei test tossicologici, fu ampiamente accolto come un passo avanti nel benessere degli animali. Fino ad allora i medicinali venivano testati per individuare eventuali impurità iniettando un campione nell'orecchio di un coniglio. Se il coniglio sviluppava sintomi, era probabile che ci fosse qualcosa che non andava in quel lotto.
La scoperta delle proprietà speciali del sangue del granchio a ferro di cavallo negli anni ’60 cambiò tutto ciò. La presenza di endotossine, molecole sulla superficie esterna di alcuni batteri, provoca la coagulazione del sangue, il che significa che può essere utilizzato come un modo semplice e affidabile per rilevare la contaminazione batterica. Tutto ciò che richiede il test è il prelievo del sangue dai granchi. I test potranno poi essere effettuati in vitro, al di fuori dell'animale vivo che, in teoria, potrà essere riportato nel suo habitat naturale. Sembrava un chiaro vantaggio per la medicina e il benessere degli animali.
Solo che il nuovo metodo in vitro non è ancora del tutto privo di animali. Il sangue deve provenire da qualche parte, e ciò significa che la sofferenza e l’angoscia non possono essere completamente eliminate. Ogni anno, circa 500.000 granchi a ferro di cavallo vengono catturati al largo delle coste americane per l’industria farmaceutica, dissanguati e rimessi nell’oceano, apparentemente illesi. Tuttavia, le agenzie di regolamentazione stimano che circa il 15% dei granchi muoia a causa della procedura che può comportare l'estrazione fino al 30% del sangue degli animali. Alcuni ricercatori ambientalisti ritengono che il numero di morti potrebbe raggiungere il 30%.
Per i granchi che sopravvivono alla procedura e vengono riportati in libertà, potrebbero comunque esserci gravi conseguenze. Alcuni scienziati sostengono che la raccolta, il trasporto e il dissanguamento dei granchi contribuiscono tutti a un carico di stress che incide sulla loro salute e sul loro sistema immunitario, tanto che quando vengono restituiti al loro ambiente naturale le loro possibilità di sopravvivenza e capacità di riprodursi sono ridotte.
“I granchi a ferro di cavallo potrebbero non morire negli impianti di sanguinamento, ma le conseguenze potrebbero ucciderli lentamente. Potrebbero essere maggiormente a rischio di predazione o infezione, oppure potrebbero non riprodursi così tanto. C’è una preoccupazione davvero significativa qui”, secondo il dottor Richard Gorman, ricercatore presso l’Università di Exeter ed esperto di granchio a ferro di cavallo.
Ora, lo sviluppo di una versione sintetica di un principio attivo contenuto nel sangue del granchio a ferro di cavallo chiamato fattore C ha reso possibile fare a meno dell'animale selvatico catturato. Questa possibile tecnologia sostitutiva è stata creata da ricercatori di Singapore nel 2001.
"Ciò significava che potevi usarlo al posto del sangue standard, il granchio a ferro di cavallo", spiega il dottor Gorman. “Ma per fare ciò, dovevi fare molto lavoro extra per convalidare i tuoi metodi e dimostrare che funzionavano altrettanto bene. Ciò significava molto lavoro e denaro extra. Quindi c’erano davvero pochi incentivi a utilizzare l’alternativa a meno che non si avessero obiettivi reali di benessere degli animali, cosa che alcuni avevano”.
A partire da giugno 2020, il test è ora consentito come sostituto completo del sangue del granchio a ferro di cavallo nell'UE, ma le autorità di regolamentazione negli Stati Uniti rimangono poco convinte, il che significa che la rimozione totale dei granchi a ferro di cavallo dal laboratorio rimane ancora lontana.
Ma mentre la sostituzione completa dei granchi a ferro di cavallo con metodi non animali non è immediatamente possibile, si possono ancora fare passi avanti per migliorare il benessere e ridurre lo stress. Parte del problema è che, a differenza della maggior parte delle ricerche sugli animali, i granchi stessi non sono di fronte ai ricercatori, sono "invisibili", come spiega il dottor Gorman: