Colonna: Rio Tinto conta il costo della produzione di alluminio verde

[1/2]Il logo Rio Tinto è esposto sopra lo stand del gruppo minerario globale alla conferenza annuale della Prospectors and Developers Association of Canada (PDAC) tenutasi a Toronto, Ontario, Canada, il 7 marzo 2023. REUTERS/Chris Helgren/file Photo Acquire Licensing Diritti

LONDRA, 3 agosto (Reuters) - Rio Tinto (RIO.L) sta scoprendo quanto sia difficile produrre alluminio a basso contenuto di carbonio.

Nei risultati del secondo trimestre la società ha registrato una svalutazione di 1,175 miliardi di dollari contro le sue due raffinerie di allumina australiane.

Ciò è in parte dovuto a quelle che Rio Tinto ha definito “condizioni di mercato difficili” per l’allumina, che viene raffinata dalla bauxite e poi alimentata in una fonderia per la conversione in metallo.

Ma ciò dipende anche dai costi di decarbonizzazione di due dei maggiori emettitori di gas serra dell’azienda.

Il costo a breve termine si presenta sotto forma di una nuova tassa sul carbonio australiana sui grandi operatori industriali.

Il problema a lungo termine è la dipendenza sia delle raffinerie di allumina che delle fonderie di alluminio di Rio da una rete elettrica nazionale che è in gran parte alimentata da carbone e gas.

Questo è il paradosso dell’alluminio. Un metallo fondamentale per la transizione energetica verde ha una forte impronta di carbonio, dato che il settore rappresenta circa il 2% di tutte le emissioni provocate dall’uomo ogni anno.

Rio Tinto ha ammesso che è improbabile che raggiunga l’obiettivo del 15% di riduzione delle emissioni del gruppo entro il 2025 senza acquistare crediti di carbonio, anche se rimane impegnata a raggiungere l’obiettivo di dimezzare le emissioni entro il 2030.

Il più grande problema di carbonio dell’azienda è il business dell’alluminio, che lo scorso anno ha rappresentato 21,1 milioni di tonnellate di emissioni di carbonio su un totale del gruppo di 30,3 milioni di tonnellate.

La rete di fonderie canadesi di Rio trae energia dal sistema idroelettrico del Quebec, il che significa che le sue operazioni nell’Atlantico hanno generato 4,8 milioni di tonnellate di carbonio equivalente lo scorso anno, la metà della quantità prodotta dalle sue operazioni nel Pacifico, secondo il rapporto di sostenibilità 2022 di Rio.

Le due raffinerie della regione del Pacifico, Queensland Aluminium (QAL) e Yarwun, con una produzione combinata di allumina pari a 6,4 milioni di tonnellate lo scorso anno, sono responsabili della metà delle emissioni dirette Scope 1 di Rio in Australia.

Insieme ai tre smelter assetati di energia dell'azienda, le attività australiane rappresentano circa la metà delle emissioni dirette e di Scope 2 del gruppo, che includono l'impronta di carbonio dell'energia utilizzata nel processo di produzione dell'alluminio.

L'onere di svalutazione di Rio, che ammonta a 828 milioni di dollari al netto delle tasse, comprende una svalutazione completa della raffineria di Yarwun e una svalutazione di 227 milioni di dollari dell'impianto QAL.

L'azienda sta valutando un importante progetto di investimento di capitale presso QAL volto ad aumentare l'efficienza e ridurre le emissioni. Se il cosiddetto progetto "doppia digestione" non verrà portato avanti, l'operazione verrà completamente svalutata, ha detto Rio.

Il fattore scatenante della svalutazione è il meccanismo di salvaguardia rivisto del governo australiano, entrato in vigore a luglio. Stabilisce limiti di carbonio su alcuni dei maggiori emettitori del paese, costringendoli a pagare per le compensazioni di carbonio se superano la soglia superiore.

Ciò impone costi aggiuntivi a un business in cui "in realtà non stiamo facendo soldi", ha detto agli analisti il ​​CEO di Rio Tinto Jakob Stausholm in occasione della conferenza sui risultati trimestrali dell'azienda.

La base per il calcolo dei limiti di carbonio diminuirà del 4,9% ogni anno fino al 2030, cosa che il governo spera darà alle aziende il tempo di decarbonizzare le proprie attività.

Rio ha ottenuto alcune concessioni dal governo sulla base del fatto che le sue attività legate all'alluminio sono una parte strategica del profilo industriale del paese, ma le sue due raffinerie non sono ancora sfuggite all'impatto finanziario negativo.

Oltre a considerare un potenziamento del QAL, Rio ha collaborato con la giapponese Sumitomo Corp su un progetto per utilizzare l'idrogeno anziché il gas naturale a Yarwun.

L’impianto pilota produrrà circa 6.000 tonnellate di allumina all’anno riducendo le emissioni di anidride carbonica di circa 3.000 tonnellate all’anno.