La quantità di plastica che arriva in mare è dieci volte inferiore a quanto si pensasse, ma questa non è una buona notizia

La buona notizia è che, secondo un nuovo studio, circa 500.000 tonnellate di plastica – oltre dieci volte in meno rispetto alle stime precedenti – raggiungono il mare ogni anno. La cattiva notizia è che questa plastica dura più a lungo di quanto si credesse, a volte decenni in più. Una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista scientifica Nature Geoscience, stima che ci siano 3,4 milioni di tonnellate di plastica che galleggiano nell’oceano, ma ce ne deve essere molta di più sul fondo dell’oceano e ingerita dagli animali marini.

Una buona parte degli 8,3 miliardi di tonnellate di plastica che le persone hanno prodotto da quando hanno imparato a farlo sono finite nell’oceano. È difficile fornire cifre esatte o anche solo approssimative per questo problema. Sappiamo quasi al grammo quante tonnellate di questi polimeri vengono prodotte ogni anno: 461 milioni nel 2020. Conosciamo anche la quantità approssimativa che viene riciclata. Ma le certezze finiscono qui: non sappiamo quanta plastica finisce per essere bruciata nelle discariche o finisce nei fiumi e da lì raggiunge l’oceano.

Per poco più di un decennio, tra ambientalisti e scienziati, diverse organizzazioni – tra cui 5Gyres, Tara Ocean Foundation e Surfing for Science – hanno condotto spedizioni e campagne in cui raccolgono la plastica che trovano durante i loro viaggi. Poi, in base alla zona e a quanto raccolto, stimano la quantità e la massa dei materiali plastici.

Supportato da un nuovo modello matematico che utilizza 22.000 misurazioni effettuate sulle coste, sulle superfici e profondità del mare, un gruppo di scienziati ha ora ricalcolato le cifre chiave per il flusso di plastica. Secondo l'autore principale del nuovo studio Mikael Kaandorp, dell'Istituto per la ricerca atmosferica e marina dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi, l'obiettivo dei ricercatori era risolvere il mistero della plastica mancante. “Sulla base di studi del 2014 e del 2015, si stima che tra i 4.000 e i 12.000 kilotoni [un kiloton è 1.000 tonnellate] di plastica raggiungano l’oceano ogni anno, con solo circa 250 kilotoni che galleggiano”, dice. “Ciò significherebbe che un’incredibile quantità di plastica scompare ogni anno, quindi pensiamo che i nostri nuovi numeri – 500 kilotoni di input e circa 3.400 kilotoni di plastica nell’acqua – abbiano molto più senso”, aggiunge Kaandorp, che è anche ricercatore presso il Istituto IBG-3 di Bio e Geoscienze a Jülich, Germania.

I nuovi calcoli descrivono in dettaglio le origini della plastica marina. Circa il 40% entra dalla costa. “Possiamo pensare ai rifiuti di plastica mal gestiti vicino alla costa, come discariche che perdono. O forse [si tratta] di rifiuti gettati in mare dalla pioggia che scorre nelle città costiere o portati nell'oceano dal vento”, spiega Kaandorp. Ma spicca la distribuzione del resto della plastica. Quasi la metà dei rifiuti derivati ​​dal petrolio proviene dalla pesca, soprattutto dalle reti da pesca. E solo il 12% proverrebbe dai fiumi.

Per quanto riguarda la plastica che galleggia in mare, i ricercatori stimano che ce ne siano tra i 3 e i 3,4 milioni di tonnellate in superficie. La stragrande maggioranza di questa plastica è relativamente grande, supera i 25 millimetri di dimensione, e tende a concentrarsi nelle cosiddette isole di plastica, raccolte di rifiuti che si formano dalle correnti marine nei cosiddetti vortici oceanici. La cifra della nuova ricerca è più del doppio delle stime degli studi precedenti, che la lasciavano a un quarto di milione. Gli autori dello studio ritengono che le dimensioni e la concentrazione della plastica rendano possibile la rimozione di tutto questo materiale artificiale dal mare.

Ma la quantità di plastica sui fondali oceanici deve essere molto maggiore. Secondo il nuovo studio, quasi la metà della plastica accumulata negli anni precedenti finisce sul fondo del mare, formando parte dei sedimenti ad una velocità di 220.000 tonnellate all’anno. Tornando agli anni ’50, quando iniziò la produzione di massa, i ricercatori calcolano che sul fondo dell’oceano dovevano esserci 6,2 milioni di tonnellate di plastica che galleggiavano in mare. Ma questo transito tra la superficie e il fondo del mare resta l’incognita più grande. Il problema è che rintracciare la plastica non è semplice (anche se nell’Artico sono stati rinvenuti tappi di bottiglie d’acqua con ancora il nome del produttore).